Mellouli donne à la Tunisie sa première médaille d'or olympique depuis 40 ans

18/08/2008

Le nageur Oussama Mellouli est devenu le premier médaillé d'or olympique tunisien depuis 1968, dimanche, en battant l'Australien Grant Hackett dans la finale du 1 500 m nage libre messieurs.

Par Mona Yahia pour Magharebia à Tunis – 18/08/08

[Getty Images] Oussama Mellouli fait la fierté de la Tunisie après la première médaille d'or olympique de son pays depuis 1968.

Le nageur tunisien Oussama Mellouli a donné à son pays et à l'ensemble du monde arabe leur première médaille d'or des Jeux Olympiques de Pékin, dimanche 27 août, en s'imposant au 1 500 m nage libre messieurs.

Mellouli a décroché cette médaille grâce à un temps de 14:40.84, moins d'une seconde d'avance sur l'Australien Grant Hackett, qui tentait d'être le premier à remporter une épreuve individuelle dans trois Olympiades consécutives. Hackett s'est emparé de l'argent en un temps de 14:41.53, le Canadien Ryan Cochrane prenant le bronze après un chrono de 14:42.69.

Mellouli habite et s'entraîne aux Etats-Unis sous la direction de l'entraîneur américain Mark Schubert, mais travaille également avec l'entraîneur tunisien Ameur Barkia.

Abd Jlil Dachraoui, le président de la Fédération Tunisienne de Natation, a déclaré : "Il n'est pas facile de gagner une médaille dans un sport qui est presque entièrement monopolisé par certains pays. Il faut pour cela des capacités matérielles très importantes, et ce n'est pas un sport facile. Oussama a pu contrôle le rythme de la course ; il a su comment répondre à l'événement et agir en conséquence."

"C'est un cadeau très précieux pour le peuple tunisien", a déclaré Moncef Chalguaf, le chef de la délégation tunisienne à Pékin. "Notre joie est indescriptible. Oussama a participé à cette épreuve face aux géants de la discipline, mais sa concentration était immense et il a réussi à les battre. C'est une performance historique ! Nous revoilà en train d'embrasser l'or, comme nous l'avions fait en 1968 !"

Au cours de ses huit ans de carrière, Mellouli a enregistré un nombre de résultats impressionnants. Il avait terminé cinquième du 400 m quatre nages à Athènes en 2004 et troisième lors des championnats du monde 2005. C'est sa première médaille d'or dans une compétition olympique.

Né à La Marsa, ce jeune nageur de 24 ans, qui a donné à la Tunisie sa deuxième médaille d'or olympique depuis le coureur Mohammed Gammoudi, lors du 5 000 m à Mexico en 1968, est également devenu le premier nageur tunisien et arabe à monter sur le podium dans cette discipline.

La Tunisie compte désormais sept médailles olympiques depuis son accession à l'indépendance. Outre la performance de Mellouli, quatre avaient été décrochés par Gammoudi (or et bronze en 1968, deux d'argent à Tokyo en 1964 et à Munich en 1972), et deux médailles de bronze par les boxeurs Habib Kliha (Rome en 1964) et Fathi Misaoui (Atlanta en 1996.)

Mellouli nageait au couloir 7, face à une sévère concurrence des meilleurs mondiaux. Il a débuté la course modestement, gardant un oeil sur ses concurrents. Au fil de la course, il a modifié son allure, optant pour sa vitesse maximale en milieu de course. Il pu ainsi remonter progressivement, parvenant en quatrième place après 800 mètres et lançant un sprint dans le dernier tiers de la course, prenant la tête et surprenant ses concurrents.

"Au début, j'ai préféré observer les autres nageurs et ne pas brûler toute mon énergie, pour éviter la fatigue dans les derniers mètres", expliqua-t-il.

"Mais dans la seconde partie de la course, je suis passé à la vitesse supérieure, ce qui m'a aidé à dépasser tous les autres et à prendre la tête ; cela m'a donné plus de confiance en moi et un grand élan. De temps en temps, je regardais où en était l'Australien Hackett, pour vérifier mon avance. Malgré son puissant retour, j'ai pu résister et toucher le mur en premier."

Mellouli a fait part de son immense joie d'avoir donné à la Tunisie sa première médaille de ces Jeux Olympiques, affirmant que cette victoire était le résultat d'un travail incessant et d'énormes sacrifices consentis pendant plus d'un an.

Cette victoire tunisienne en natation intervient après une suspension de dix-huit mois qui s'est terminée en mai, après qu'il ait été testé positif à l'amphétamine Adderall lors d'un meeting en 2006. Il avait reçu ce médicament sur ordonnance d'un autre étudiant de l'université de Californie et l'avait pris deux jours avant les tests, pour terminer un travail universitaire, une initiative qu'il a toujours qualifiée "d'erreur en toute bonne foi".

Le 11 septembre 2007, le Tribunal d'Arbitrage du Sport avait annulé son 800 m au championnat du monde et lui avait infligé une suspension de dix-huit mois, qui lui permettait d'être présent à Pékin.

"J'attendais ce moment depuis deux ans. C'est la rédemption que je voulais, et je l'ai eue. Cette année a été difficile du fait de cette sanction, mais je remercie Dieu pour le talent qu'il m'a donné", a déclaré Mellouli à l'AFP.

"En finale, on ne sait jamais ce qui peut se produire, vous pouvez aussi bien arriver dernier que premier. Aux Jeux Olympiques, tout peut arriver. C'est un miracle et pour une fois, le miracle a été pour moi", a-t-il ajouté.

Pour le deuxième, Grant Hackett, la victoire de Mellouli est juste. "Le passé, c'est le passé", a-t-il déclaré. "Aujourd'hui , il était un concurrent sur les blocs comme les autres... il a nagé une bonne course, et tant mieux pour lui."

Après sa victoire, Abdallah Kaabi, le Ministre tunisien des Sports, de la jeunesse et de l'Education Physique, a présenté les félicitations du Président à Mellouli et au reste de l'équipe olympique tunisienne pour cette remarquable performance.

Khadija, la mère de Mellouli, a déclaré : "Je voyage avec lui pour l'encourager et lui remonter le moral. C'est un nageur étonnant qui aime l'eau depuis qu'il était petit"; soulignant que "il pleurait quand nous le tirions de l'eau quand il était gamin."

Dans tout le pays, les Tunisiens se sont réveillés tôt pour suivre la course, qui se déroulait à quatre heures du matin, heure tunisienne.

Pour Yacine : "Cette victoire n'est pas seulement celle de la Tunisie, mais de tous les Arabes. Nous espérions que ce champion porterait les couleurs de la Tunisie lors de ces Jeux, et il l'a fait !"

Et Muhsin Derbal d'ajouter : "L'exploit de Mellouli nous ramène quarante ans en arrière, quand nous regardions le coureur Gammoudi, ou quand nous nous réveillions à quatre heures du matin pour regarder les matchs de boxe de Mohamed Ali."

Walid Al Safi espère que la jeunesse arabe suivra les pas de Mellouli, portant leur énergie sur le sport et l'esprit olympique.

Le quotidien Al Bayan a annoncé la nouvelle sous le titre "Un requin en or qui fait honneur à la Tunisie et aux Arabes".

"A l'aube de dimanche 17 août 2008", poursuit l'article, "il a été confirmé que la Tunisie a été et restera le terreau de champions et de stars qui porteront haut son drapeau lors des concours internationaux."